Пчелиная семья — это биологическая и хозяйственная единица, состоящая из множества рабочих пчел, трутней, пчелиной матки и разновозрастного расплода. Когда-то давно она была многоматочной. В ней десятки и сотни маток откладывали яйца. Постепенно, по мере того как у них развивалась способность откладывать большое число яиц, число маток стало сокращаться. В настоящее время в семье живет и откладывает яйца только одна матка, как исключение, бывает сожительство двух (старой и молодой, при самосмене). У южных пород нередки случаи сожительства двух маток в одной семье в течение некоторого времени, однако в дальнейшем всегда остается только одна.